在强酸性和加热条件下，水样中有机物和无机还原性物质被重铬酸钾氧化，通过测量消耗重铬酸钾的量来计算COD浓度，测量过程中一般采用硫酸银作为催化剂， 采用硫酸汞掩蔽氯离子干扰。
COD在线自动监测仪是由液体输送系统、溶液输送系统、计量、加热回流、冷却、光度测定(或滴定)、自动控制、数据采集、数据显示、数据打印等部分组成。 根据检测方法的不同可分为光度比色法、库仑滴定法和流动注射法等。   
光度比色法
     在强酸性介质中。水样中的还原性物质被重铬酸钾氧化后，根据朗伯一比尔定津进行比色分析。采用该分析方法的仪器有北京环科环保技术公司、南京德林环保仪,器有限公司、河北先河科技发展有限公司、HAC H公司、力合科技发展有限公司、广州怡文科技有限公司、山东胜利油田龙发工贸有限公司的CDO在线自动监测仪等
光度比色法的仪器还可再分为程序式和流动注射分析式两类。