活性炭滤工艺存在吸附有机物及还原氧化剂的双重功效。在吸附有机物方面，活性炭既可以其巨大的深孔内表面积吸附小粒径有机物，又可以其有限的颗粒表面积吸附胶体与大粒径有机物。
     由于胶体与大粒径有机物在活性炭表面的附着将阻塞小粒径有机物进入深孔的通路，活性炭工艺更适合于对小粒径有机物的吸附。而混凝-砂滤或超滤工艺对悬浮物、胶体与大粒径有机物的截留起到了对活性炭的保护作用。
     活性炭对小粒径有机物的去除作用，不仅可以保护反渗透膜免于有机物污染，还可有效保护软化用树脂不被有机物污染。因此活性炭工艺在预处理工艺流程中的位置一般在混凝-砂滤或超滤工艺之后，在树脂软化工艺之前。
     氧化剂在反渗透系统中扮演着双重角色，它既对反渗透膜及软化树脂形成氧化降解作用，又对预处理各工艺及管线中的微生物污染具有抑制作用。活性炭工艺还原氧化剂之后，系统流程各后续工艺将不受氧化剂保护，当系统原水温度较高或微生物含量较高时，后续的交换树脂将受微生物的威胁。
     因此，对于微生物含量较高、原水温度较高、氧化剂含量较低的情况，活性炭滤工艺应置于离子交换工艺之后；对于微生物含量较低、原水温度较低、氧化剂含量较高的情况，活性炭滤工艺应置于离子交换工艺之前。