废水处理工艺原则上是将废水中污染物质，无论是无机的还是有机的，都变成不溶于水的悬浮物，并通过沉淀与水分离。例如将水中溶解的有害金属离子去除时，通常是采用pH（PH仪表）调整或添加硫化物，待金属的氢氧化物或硫化物的沉淀析出后再进行固液分离。
    生物处理则是利用微生物分解有机物，实际上去除的BOD却以微生物细胞的形式被固定下来变成悬浮物，在二次沉淀池进行固液分离。因此，沉淀在废水处理中占有重要地位。
    沉淀可分为普通沉淀和混凝沉淀，普通沉淀无须投加混凝剂，可直接进行沉淀，故又称自然沉淀。最典型的普通沉淀是利用活性污泥法处理城市污水和工业有机废水时的初次沉淀池。
    初次沉淀池是活性污泥处理系统的重要组成部分，它的运行管理好坏，对整个系统有重大的影响。
    由于沉淀池的沉淀污泥都容易发生，所以必须设置刮泥设备和排泥设备，迅速排出沉淀污泥，在初次沉淀池中还存在着污泥上浮而成为浮渣，需设排浮渣装置，为了防止污泥上浮出流使处理水恶化，需设出水堰。