人们在日常生活和生产中需要用大量的水，这些水在使用过程中，受到了不同程度的污染，改变了原有的化学成分和物理性质，故将其称为污水。
       污水按其来源可分为生活污水、工业废水和降水。
(一) 生活污水 
       生活污水是指居民在日常生活中排出的废水。主要来源于居住建筑和公共建筑，例如，住宅、机关、 学校、医院、商店、公共场所及工业企业卫生间等。
       生活污水中含有大量的有机物(如蛋自质、碳水化台物、脂肪、尿素、氨氮等)和大量的病原微生物(如寄生虫卵和肠道传染病毒等)。存在于生活污水中的有机物极不稳定，容易腐化而产生恶臭。细菌和病原体以生活污水中有机物为营养而大量繁殖，可导致传染病蔓延流行。因此，生活污水在排放前，需要进行处理。
（二）工业废水 
       工业废水是指生产过程中排出的废水，它包括生产废水和生产污水。生产废水是指未受污染或受轻微污染的及水温稍有升高的工业废水。生产污水是指被污染的工业废水，还包括水温过高，排放后造成热污染的工业废水。
（三）降水
        降水是指地面径流的雨水和融化的冰雪水。降水的特点是来势猛、径流量大，如不能及时排泄，会积水为害。雨水比较清洁，一般不需要处理可直接排入水体，但是降雨初期的雨水却挟带着空气中、地面上和屋面上的各种污染物质，尤其是流经炼油厂、制革厂、化工厂等地区的雨水，可能会含有这些工厂的污染物质，其污染程度不亚于生活污水。因此，流经这些地区的雨水，应经适当处理后才能排入水体。
在排水工程中，排入城镇排水系统的污水称为城镇污水。在分流制排水系统中，用不同管渠分别收集和输送各种废水，在合流制排水系统中，用同一管渠收集和输送各种污水，包括生产废水和截留的雨水。